东西方的第一次交手，应该是发生在唐朝时期，而交战的另一方是阿拉伯帝国；唐朝军队的统帅是名将高仙芝，而阿拉伯帝国的统帅是艾布·穆斯林。这场战役最终以高仙芝败退而告终，很多人就以此认为唐朝军队的战斗力不如阿拉伯帝国军队的战斗力，真的是这样吗？
当时唐朝处于历史的最巅峰时期——开元盛世；国力的增强，使唐朝的军事实力也随之增强，唐在与吐蕃的战争中也逐渐占有优势。这一时期，唐朝在西域的战略主要是依托安西、北庭所辖各军镇，号令当地土著，或攻或守，不断巩固和扩大控制区域。后来东突厥及突骑施衰落后，唐蕃争夺的重点逐渐转移到葱岭以南地区。
葱岭上有两个国家，即小勃律和大勃律。小勃律原为唐属国，是吐蕃通往安西四镇的交通要道。后来小勃律背叛唐朝，投靠了吐蕃，导致西北二十余国皆臣服于吐蕃；唐玄宗虽然想挽回局面，但几次进攻皆因地势险要，加之吐蕃进行援助，导致都无功而返。
公元747年，唐玄宗下诏以安西副都护、都知兵马使、充四镇节度副使高仙芝为行营节度使，率军万人，征讨小勃律；最终，高仙芝平定了小勃律国，之后唐军声威大震，拂菻、大食诸胡七十二国都震惊投降归附了。而高仙芝也因此成为当时之名将，并被唐玄宗任命为安西四镇节度使；此后，高仙芝纵横西北，屡立战功，被吐蕃和大食誉为山地之王。
而当时的阿拉伯帝国也在不断向东扩张，中亚的安国、火寻、戊地、石国、吐火罗等国都向大食屈服，因此唐朝与阿拉伯帝国在争夺西域的统治地位时发生了矛盾。当时由于唐玄宗有好大喜功，使唐朝边帅经常不顾大局，肆意作威作福。这些行为都严重损害了唐朝和西域各国的关系，从而导致边疆出现不稳定的局面。
当时地处中亚的石国地处丝绸之路，农业发达，居民善于经商，可谓富甲西方。高仙芝垂涎于石国的财富，想要掠为己有。其实石国对唐朝极为的忠诚，还曾被唐玄宗册封为怀化王，并赐予优待和免罪的证明——铁券。但是高仙芝为了劫掠石国的财富，出兵攻打石国，俘虏石国国王及其部众，而后纵兵杀掠，甚至连老弱病残都不肯放过。
这次行动，高仙芝共获石国“瑟瑟十馀斛，黄金五六橐驼，其馀口马杂货称是，皆入其家。”高仙芝从石国回军的途中，又诬蔑突骑施反叛，攻打了突骑施，俘虏了移拨可汗。其实当时的突骑施也是当时西域各国中与唐朝关系最亲密的国家之一。此举当然引起当地民众不满，高仙芝又率军血腥镇压，并向朝廷报功时又多了一项“破九国胡”。
后高仙芝入朝时，将石国国王和突骑施的可汗等献俘以表彰功绩，唐玄宗当然知道其中内情，但是唐玄宗好大喜功，不仅没处罚高仙芝，反而问都不问就把那些个俘虏全杀了，以绝其口。唐王朝的种种行径让西域诸国多为不满，而石国王子逃到诸胡部落后，将高仙芝欺诱贪暴之事遍告诸胡昭武。诸胡部落大怒，就暗中联合阿拉伯帝国欲共攻安西四镇。
阿拉伯帝国本来就有此意，但是由于唐王朝在西域根基颇稳，名望甚重，故而一直不敢攻打；见此大好机会，当然不肯放过。高仙芝获知此事后，心中不安，于是决定先发制人。高仙芝亲率蕃、汉兵3万攻打阿拉伯帝国。唐军深入阿拉伯帝国国境700余里，到怛罗斯城，与阿拉伯帝国的军队遭遇。
在双方相持的重要时刻，唐军中的葛罗禄部众突然叛变，与阿拉伯帝国军队夹击唐军，高仙芝大败，乘夜间逃跑。由于道路阻隘，拔汗那部众又在前面挡住去路，人马壅塞道路，幸亏右威卫将军李嗣业奋起大棒，为他杀开一条血路，才得以逃脱。这次战役，“士卒死亡略尽，所余才千余人”。
但是也不知为何，历史上对于此次战役中双方兵力却意见不一；第一种说法是阿拉伯二十万人，唐军两万人，兵力比为10:1；第二种说法是阿拉伯七万人，唐军一万八千人，兵力比约为4:1；第三种说法是阿拉伯三十万人，唐军两万四千人，兵力比为12.5:1；不过无论哪种说法，都说明双方明面上实力相差悬殊。
虽然唐军败了，但是从战后数据来看，无论哪种数据，阿拉伯帝国军队的损失都是唐军四五倍之多；而且阿拉伯帝国军队损失如此惨重，如果再交战下去，极有可能会集体溃败；可见，导致唐军大败的原因是葛罗禄部众的背叛和拔汗那部众的阻击。但是从根本来说，却是由于高仙芝往日的作为和唐玄宗的纵容导致的。
其实，这些背叛的部众曾经都是唐王朝的忠实拥护者，后来由于石国和突骑施的问题，选择背叛了唐王朝。不过在此战之后，阿拉伯帝国并没有如愿将势力侵入西域，由于唐军的战斗力极为强悍，所以阿拉伯帝国损失惨重，在战后立即派人派人来与唐朝讲和；而唐朝凭借强大的国力，迅速恢复了西域的驻守兵力，在之后，唐朝开始了在西域的进一步扩张，直至安史之乱爆发才被迫撤出西域……